По мнению древних авторов, Афинский морской союз — творение соперника Фемистокла Аристида. В 477 г. до н. э. полисы Эгеиды обратились к афинянам с просьбой отправить к ним Аристида, чтобы он, познакомившись с их доходами, определил размер взноса каждого. В сумму взноса — фороса входила стоимость кораблей, поставляемых союзниками, и отчисления на содержание флота и ведение войны. Союз был добровольным объединением, но с первых лет его существования главенствующее место в нем принадлежало Афинам.
Гегемония Афин, вмешательство во внутренние дела союзников вызывали сопротивление некоторых членов союза. Так, уже в 465 г. до н. э. вспыхнуло восстание на о. Фасосе. Кимон разбил флот восставших: в течение трех лет выдерживали осаду жители Фасоса, но вынуждены были капитулировать: силы не были равными.
Длительная осада Фасоса явилась первой неудачей флотоводца, второй стало истребление афинских колонистов, которые отправились к Амфиполю и были уничтожены фракийцами. После остракизма Кимона, как следствия вмешательства в спартанские дела (опять безуспешного), ведущая роль в руководстве афинскими и союзными делами переходит к представителям умеренных демократов — Эфиальту и Периклу.
С 454 г. до н. э. на Афинском акрополе начали устанавливать стелы, на которых перечислялась дань с союзников — их число к этому времени достигло 140-160 полисов. В 30-е гг. оно увеличилось до 300. В это же время развивается практика вывода афинских колонистов (клерухов) на земли союзников. Клерухии, насчитывавшие до 250 — 500 человек из числа малоземельных граждан, являлись военными гарнизонами, контролирующими жизнь и настроения союзников.
Задача союза — борьба против персов за освобождение попавших под их власть греческих государств была выполнена к 454 г. до н. э. Первый период существования союза (Делосской симмахии) завершился. Но союз сохранился и после подписания Каллиева мира, так как имелись и экономические причины: заинтересованность союзников, особенно небольших полисов, в торговых связях с Афинами, обеспечивавшими свободу мореплавания в Эгеиде, боровшихся с пиратством. Способствовало сохранению Афинской архэ и то, что Афины поддерживали демократические режимы в союзных государствах. Сопротивление гегемонии афинян оказывали прежде всего олигархические элементы, наиболее состоятельные граждане, на которых возлагалась выплата фороса, у которых изымалась часть земельного фонда при образовании клерухий. Они ориентировались на Спарту. Это обстоятельство и тревога Пелопонесского союза из-за усиления Афин вызывали стремление спартанцев поддержать любое сопротивление афинянам со стороны союзников.
В состав пелопонесского союза входили в основном аграрные полисы Южной Греции (исключение составлял Аргос, ориентировавшийся на Афины) м некоторые полисы Средней Греции, например, Фивы. Они имели по большей части олигархические порядки. В Пелопонесский союз входил Коринф — крупный торгово-ремесленный полис — и Мегары. В Пелопонесском союзе, образовавшемся к середине VI в. до н.э., не было общих финансов, регулярных взносов. Союзники проводили самостоятельную внешнюю политику: иногда даже враждовали между собой. Управлялся союз союзным собранием — один голос от любого (крупного или небольшого) государства. Заседания союзного собрания происходили под председательством Спарты; решения утверждались спартанским Народным собранием. Возглавляли войско спартанские архогеты, флот находился под командованием спартанского наварха (в него входили в основном корабли Коринфа). Используя силы союзников — гоплитское ополчение, Спарта вмешивалась в эллинские дела, поддерживая олигархические режимы, оказывая постоянное противодействие Афинам.
В отличие от Пелопоннесского, Афинский союз имел общую казну. Сумма фороса определялась каждые четыре года, в зависимости от доходов государств. Сбор фороса находился под контролем надзирателей-епископов, посылаемых из Афин. В случае неуплаты его в срок накладывались штрафы
Перенос казны в Афины привел к тому, что распорядителем фороса стало афинское Народное собрание. А средства союзников начинают использовать для внутренних нужд Афин, оснащения афинского флота, строительной программы на Акрополе.
Арбитром в спорах между союзниками становится афинская гелиэя — суд присяжных, поддерживавший, прежде всего, демократические элементы.
В рамках союза вводится единая монетная система, унифицируются меры веса и объема. Безусловно, это способствовало развитию экономических связей. Свидетельством роста их являются проксенические декреты, даруемые выходцам из других полисов, прежде всего торговцам. Тексты декретов, издаваемых от имени народных собраний, гласили. что полис — покровитель (проксен) обеспечивает ксену в дни войны и мира свободу торговли, защищает его собственность. Со стороны Афин можно проследить попытку установления монополии на торговлю. Так, в Византии были посажены хлебные контролеры, запрещалось вывозить железо куда-либо кроме Афин, так как оно требуется для сооружения судов, строительство которых осуществлялось в доках Пирея. Афины охотно шли на замену поставок кораблей денежным взносом: в состав союзной флотилии, в сущности афинской, входили, таким образом, однотипные судна
Развернувшееся за счет союзников строительство, судебные пошлины улучшали благосостояние афинских граждан, а при Перикле вводится сначала оплата членов Совета 500.
Экономическую и политическую гегемонию Афин обеспечивал сильный флот, в котором служили феты. На народных собраниях утверждались все декреты, касающиеся союзных дел, заинтересованным в их регулярном созыве был городской демос, получавший за участие в них плату. Таким образом, активизация демократических элементов в Афинском государстве, расцвет демократии в V в. до н.э. связаны прежде всего с существованием архэ. Но это время развития демократии и в
других полисах, поскольку Афины, выводя клерухии, разбирая в гелиэе дела союзников, поддерживали своих сторонников.
Вместе с тем нельзя идеализировать систему отношений, сложившихся в Первом морском союзе. Как уже отмечалось, некоторые крупные полисы, недовольные увеличением фороса, политикой вывода клерухии, стремились выйти из союза. Недовольство союзников использовала Спарта, с тревогой следившая за ростом могущества афинян. Противоречия между двумя союзами в конце концов и привели к открытому военному конфликту — Пелопоннесской войне.