Вскоре после проведения реформ в Аттике обострилась социальная борьба. Демос Диакрии выдвинул требование увеличения земельных наделов, расширения политических прав: средние земельные собственники, торговцы и ремесленники Паралии стремились к их упрочению, крупные землевладельцы Педиона, преимущественно эвпатриды, хотели отмены законов Солона. Во время этой борьбы выдвинулся предводитель Диакрии — Писистрат, который, будучи избран простатом (защитником), при поддержке населения Паралии установил тиранию в 560 г. до н. э.
Писистрат конфисковал земли у некоторых своих политических противников. ввел льготный государственный кредит, снабдил отдельные хозяйства мелких земледельцев инвентарем и зерном, что укрепило их экономические позиции. Но постепенно усиливающийся городской демос, ограниченный в правах (при Писистрате народные собрания перестали созываться, был введен разъездной суд), не мог смириться с утратой политической власти, что в конечном итоге привело к свержению тирании при Писистратидах.
Каково же значение тирании, если в целом рассматривать тенденцию развития афинского общества — уменьшение власти эвпатридов и увеличение роли демократических элементов в управлении государством? Тирания ослабила родовую знать. Активная внешняя политика, установление афинского контроля над проливами, ведущими в Черное море, усилили торговый демос. За счет льготной аренды улучшается также положение сельского демоса. Вместе с тем Писистрат, опирающийся на свою охрану, боялся народа. Именно поэтому в период тирании Писистрата перестало созываться Народное собрание. Не были заинтересованы в сохранении тирании эвпатриды. Когда ослабленная родовая знать смогла организоваться, тирания была свергнута. Борьбу с Писистратидами (сыновьями тирана) возглавил один из знатнейших родов — Алкмеонидов. Демос в борьбе с тиранией сохранял нейтралитет.
Дешевый кредит, ссуда нуждающимся, введение праздников — это своеобразная политика “пряника”. Для укрепления своей власти тиран использовал и демагогию. В этом плане примечателен рассказ историков о том, что однажды Писистрат был вызван в суд. Он явился на заседание суда, но его обвинитель не пришел. О социальной демагогии свидетельствует и другой случай: разъезжая по территории Аттики, Писистрат увидел земледельца, который с руганью возделывал земельный участок. Тогда тиран спросил, чем же недоволен этот земледелец. Получив ответ, что его участок дает ему только пот и кровь, да и то десятую часть их должен получить Писистрат, тиран освободил его от налога.
Тирания имела место в процессе становления полиса не только в Аттике, многие из тиранов прославились своим богатством, они заигрывали с народом, которого боялись, но “все тираны, бывшие в эллинских государствах. — писал Фукидид, — обращали свои заботы исключительно на свои интересы, на безопасность своей личности и на возвеличивание своего дома. Поэтому при управлении государством они преимущественно, насколько возможно, озабочены были принятием мер собственной безопасности, ни одного замечательного дела они не совершили”.