Первую половину V в. до н.э. в истории Средиземноморья занимают события Персидской войны.
Античные историки, прежде всего Геродот, считали, что война началась из-за стремления Персидской державы к господству в Средиземноморье, из-за стремления Дария возвыситься, превзойти предначертания богов, а поражение в войне объясняли местью богов за это стремление.
Чтобы понять истинные причины столкновения эллинов и варваров, следует обратиться к более ранним событиям. В 513 г. до н.э. персидская армия начала поход в скифские земли. Он не был удачен. Скифы избрали тактику отступления, засыпая за собой колодцы и выжигая степь. Персы вернулись, так и не вступив в прямое соприкосновение со скифами. Но по пути в Малую Азию они захватили области, прилегающие к проливам, ведущим в Черное море. Торговля с государствами Северного Причерноморья имела большое значение для балканских центров, особенно для Афин, получавших отсюда и зерно, и рабов, и сырье.
Закрепившись на побережье Фракии, персы оказались вблизи балканских полисов, экспансия огромной Персидской державы создавала угрозу для их независимости. К концу VI в. до н. э. греческие центры Малой Азии были включенными в состав Персии.
Греческие города Малой Азии были захвачены персидским царем Киром еще а 40-30 годы VI века до н.э., и на первых порах персы придерживались относительно мягкой политики по отношению к грекам, не обременяли их налогами, мало вмешивались во внутреннюю жизнь. Однако при Дарии произошло ужесточение персидской политики по отношению к греческим городам. Стремление к централизации управления привело к постоянному вмешательству во внутренние дела греков, во многих городах власть была передана персидским ставленникам-тиранам. Города были обложены налогами и повинностями.
Первым против персов восстал самый крупный греческой город Малой Азии Милет. В 500 г. до н.э. персидский ставленник Аристагор, опираясь на антиперсидские настроения, счел возможным возглавить патриотические силы. Примеру Милета последовали и другие ионийские города. Аристагор отправился за помощью в Балканскую Грецию. Однако Спарта в помощи отказала, а Афины послали небольшую эскадру в 20 судов.
Восставшие создали единое командование. Ополчение напало летом 498 г. до н.э. на Сарды, разрушило город, однако не смогло овладеть акрополем, где укрылся сатрап Артафен с гарнизоном. Дарий понимал опасность сложившегося положения и принял самые решительные меры. В Малую Азию были переброшены дополнительные войска, вместе с имевшимися в Малой Азии гарнизонами они были объединены в 2 крупные армии. Сначала были приведены к покорности греческие города Кипра и южной части Малой Азии, затем восставшие полисы в черноморских проливах. Союз восставших начал распадаться. Персам удалось нанести поражение около г. Эфеса. К 495 г. до н.э. персы собрали огромный флот (около 600 финикийских судов) и нанесли союзному флоту, стянутому для помощи Милету, жестокое поражение около о-ва Лада.
Восстание с самого начала было обречено на неудачу, т.к. военно-экономический потенциал двух десятков городов и мировой державы был несоизмерим, а помощи от балканских полисов не было.
С подавления восстания началась Персидская война, в которой выделяют несколько периодов: карательная экспедиция персов против Милета и других городов Малой Азии (500 — 494 гг. до н. э.), первые походы персов на Балканы как месть за помощь восставшим (492 — 490 гг. до н. э.). время мирной передышки (490 — 480 гг. до н. э.), военные столкновения на Балканах и морские сражения в западной части Эгеиды (480 — 479 гг. до н. э.), освобождение островов и городов Малой Азии (478 — 459 гг. до н. э.), заключительный этап войны — экспедиция афинского флота в Египет (459 — 449 гг. до н. э.).